8 janvier 2012, nous embarquons à Savone sur le Costa Serena, direction la Terre Sainte. 8 janvier 2012, d'autres passagers embarquent à Marseille sur le Costa Concordia ... Le Serena est le frère jumeau du Concordia, seule la décoration change. Nous connaissons bien le Concordia pour avoir fait une croisière à son bord en janvier 2011.

 Départ de Savone le 8 janvier à 17.00 heures. Journée en mer le 9 janvier. Une centaine d'étudiants d'une université du Wisconsin se trouve à bord et nous avons le plaisir d'écouter un concert donné par cette fanfare de jeunes de 17 à 25 ans. Normalement cette fanfare de 360 musiciens se produit dans des stades. Ils sont un peu à l'étroit sur le bateau !

Au 3ème jour nous débarquons à Katakolon dont l'unique raison d'exister aujourd'hui semble être l'accueil des passagers de paquebot à destination d'Olympie. Les boutiques s'ouvrent 30 minutes avant l'arrivée et se ferment certainement 15 minutes après le départ !

Nous avions visité Olympie lors d'une précédente croisière. Nous sommes donc restés à quai. Il est conseillé de faire une visite guidée d'Olympie car c'est le passé du site qui est intéressant.

Après une nouvelle journée à bord, nous arrivons à Ashdod. Nous avons réservé une excursion Costa. Nous ne sommes pas les seuls puisque plus de 70 bus nous attendent au pied du bateau ! En prenant des renseignements sur Voyages Forum avant le départ, nous avions retenu le nom de David Mansour, guide. Il faut être 8-10 participants pour que le prix d'une visite privée de Jérusalem soit acceptable. C'est pourquoi nous avons choisi l'excursion Costa (99 euros pour la journée avec le repas). Or quelle ne fut pas notre surprise de retrouver dans le bus David Mansour, accompagné d'une autre guide, Myriam Rezaioff. Myriam a quitté la France il y a 6 ans alors que David est arrivé en Israël il y a 20 ans à l'âge de 18 ans. Deux guides, quel bonheur ! 60 minutes pour arriver à Jérusalem puis visite du Mont des Oliviers, Eglise des Nations ou Basilique Gethsemani (photo) achevée en 1924, Mur des Lamentations, Chemin de Croix, Basilique du Saint Sépulcre. Repas buffet dans un grand hôtel (très bon) et visite d'une diamanterie et magasin souvenirs en fin de journée.

A retenir : les deux guides excellents. La visite de nombreux sites (impossible par soi-même). La magie de Jérusalem ...

A oublier : la foule (même en janvier !). La foule dans le restaurant. La foule dans la diamanterie. Les désagréments de l'excursion organisée (attente, difficulté à comprendre le guide)

Des questions sans réponse : situation des Palestiniens, le pourquoi du mur vu au loin, quel emprise sur la politique du pays de la part de ces ultra-orthodoxes habillés en noir et  faisant la manche à l'entrée des sites.

Site et adresse internet de David Mansour www.tiyoul-tov-org / david.mansour@gmail.com  . Site et adresse internet de Myriam Rezaioff www.visit-zion.com / mrezaioff@hotmail.com .

Le 13 janvier nous débarquons à Haifa (300'000 habitants). Les excursions proposées sont la Galilée, le Lac de Tibériade, Nazareth. Nous avons décidé de visiter la vieille ville de Saint Jean d'Acre, appelée aujourd'hui Akko. Ce port, qui existait déjà dans l'antiquité, a été la capitale du Royaume Croisé au 11ème et 12ème siècle. Elle accueillait les chevaliers et les pèlerins se rendant à Jérusalem. Au 13ème siècle elle fut conquise par les Ottomans puis petit à petit perdit de son importance au profit de Haifa. Les vestiges de la Saint Jean d'Acre des croisés est sous terre et des fouilles ont été menées depuis de nombreuses années.

Par une pluie battante, nous avons pris le train à la gare de Haifa, 500 mètres du bateau. Attention les horaires des trains se lisent de droite à gauche ! En 30 minutes dans un train plein de militaires rentrant chez eux (service militaire obligatoire pour tous, 3 ans pour les hommes, 2 ans pour les femmes), nous voilà arrivés à Akko. Le billet de train aller-retour revient à 12 euros par personne. Depuis la gare 30 minutes pour atteindre la vieille ville.

Visite de la Citadelle construite au 12ème siècle par l'ordre de Saint Jean, également nommé les Hospitaliers. Fondé au départ pour donner des soins hospitaliers aux pèlerins malades, l'ordre étendit son champ d'action à la protection armée par l'arrivée de chevaliers et de membres du clergé portant la croix et l'épée en Terre Sainte. Prendre vos billets pour les visites dans la citadelle. Ces billets vous ouvriront d'autres portes.

Visite de la Mosquée Al Jazzar, haut lieu de la domination turque. En face de la Mosquée vous trouvez la Crypte souterraine de Saint Jean et le Musée. Puis faites un tour au marché couvert.

Entourée de murailles, Akko fait partie du patrimoine mondial de l'Unesco.

Attention : il faut une très bonne connaissance de l'anglais pour se lancer dans l'aventure. Si les panneaux à Haifa sont en hébreu, anglais et arabe, ce n'est pas le cas à Akko. Quelques panneaux sont présents mais n'indiquent pas l'endroit où vous vous trouvez. Nous nous sommes perdus dans le dédale des petites rues et avons eu beaucoup de mal à retourner à la gare.

C'était veille de Shabbat en Israël et le dernier train partait de Akko à 14 heures...

Le 13 janvier à 21.30 heures le Costa Concordia s'échouait au large de l'Ile de Giglio. Nous ne l'apprendrons que le lendemain matin.

Lors de la journée en mer du 14 janvier, nous avons appris l'accident du Concordia par un autre passager. Jusqu'au 17 janvier nous n'obtiendrons aucune information officielle de Costa ce qui laissera la possibilité aux rumeurs d'enfler et de se répandre. C'est lors de l'information sur notre débarquement à Savone que nous aurons droit à quelques mots de nos deux hôtesses françaises en larmes puis d'une circulaire glissée sous la porte de notre cabine. Il est certain que l'ambiance à bord du Serena sera lourde tout le reste de la croisière et que nos questions resteront sans réponse.

15 janvier arrivée à Izmir (3 millions d'habitants, 2ème ville de la Turquie). Nous avions décidé de visiter Ephèse en privé avec une voiture louée sur le site economycarrentals.fr qui nous a trouvé une voiture auprès de Circular Car Hire à Izmir 0090 2322511300. Si vous écrivez et parlez l'anglais, vous pouvez contacter directement Circular Car Hire à reservation@circularcarhire.com.tr ou visiter leur site www.circularcarhire.com.tr
Pour la journée nous avons payé 5 euros à l'intermédiaire et 25 euros à Circular Car Hire. La voiture nous a été livrée au port d'Izmir. Quelqu'un nous attendait avec un panneau portant notre nom. Lorsque nous avons indiqué que nous souhaitions aller à Ephèse, le loueur a pris le volant pour nous amener à l'aéroport (à 20 km) puis nous n'avons plus qu'à aller tout droit !!! Au retour le même loueur nous a emmenés jusqu'au port d'Izmir oû nous avons rejoint le bateau. C'est une des meilleures locations de voiture depuis longtemps.

Nul ne connait la date de la fondation de la ville d'Ephèse. Son existence fut citée pour la première fois il y a quatre mille ans. Occupée par les Ioniens au 11ème siècle avant JC, elle dépendra d'Athènes puis de Sparte. Ephèse devient la ville la plus riche et la plus florissante de l'époque ainsi qu'un centre commercial important. En 180 avant JC Ephèse passe sous la domination de l'Empire Romain et devient la capitale romaine d'Asie Mineure. Les bâtiments religieux, culturels et sociaux que nous voyons aujourd'hui datent presque tous de cette époque.

Il y a deux parkings en bas et en haut du site. Privilégiez celui du bas et faites un aller-retour. Vous croiserez les excursionnistes Costa qui se contentent de faire l'aller uniquement, les bus venant les chercher dans le parking du bas.

Une visite de la Citadelle de la ville de Selçuk toute proche est également intéressante